Охладителната кула е топлообменник, вътре в който топлината се изтегля от водата чрез контакт между водата и въздуха. Охладителните кули използват изпаряване на водата, за да отхвърлят топлината от процеси като охлаждане на циркулиращата вода, използвана в нефтопреработвателните предприятия, химическите заводи, електроцентралите, стоманодобивните заводи и преработвателните предприятия.

Промишлена водна охладителна кула извлича отпадната топлина в атмосферата чрез охлаждане на воден поток до по-ниска температура. Кули, които използват този процес, се наричат ​​изпарителни охлаждащи кули. Разсейването на топлината може да се извърши с помощта на въздух или изпаряване на вода. Естествената циркулация на въздуха или принудителната циркулация на въздуха се използва за поддържане на необходимата ефективност на работата на кулата и оборудването, използвано в процеса.

Процесът се нарича „изпарителен“, защото позволява на малка част от водата, която се охлажда, да се изпари в движещ се въздушен поток, осигурявайки значително охлаждане на останалата част от този воден поток. Топлината от водния поток, прехвърлен към въздушния поток, повишава температурата на въздуха и относителната му влажност до 100% и този въздух се изхвърля в атмосферата.

Устройствата за отхвърляне на изпарителна топлина - като промишлени охладителни системи - обикновено се използват за осигуряване на значително по-ниски температури на водата, отколкото е постижимо при „въздушно охлаждащи се“ или „сухи“ устройства за отхвърляне на топлина, като радиатора в автомобила, като по този начин постигат по-рентабилни енергийно ефективна работа на системи, нуждаещи се от охлаждане.

Промишлените водни охладителни кули се различават по размер от малки блокове на покрива до много големи хиперболоидни (хиперболични) конструкции, които могат да бъдат с височина до 200 метра и диаметър 100 метра, или правоъгълни конструкции, които могат да бъдат с височина над 15 метра и дължина 40 метра. По-малките кули (пакетни или модулни) обикновено са фабрично построени, докато по-големите обикновено се конструират на място от различни материали.